lundi 31 août 2009

Genèse du phare


Le mot « phare » vient du nom de l'île de Pharos, devant Alexandrie, où fut construite, au IIIe siècle avant J.-C., une tour sur laquelle brûlait un feu de bois, la nuit, pour guider les navires. Cette tour était l'une des Sept Merveilles du monde. On retrouve, par ailleurs, la trace de nombreux phares autour de la Méditerranée antique, ainsi que, au début de notre ère, à Boulogne et à Douvres.
Au Moyen Age, quelques phares furent également construits, dont la première tour de Cordouan, sur un plateau rocheux à l'entrée de l'estuaire de la Gironde. Cependant, la plupart des feux étaient allumés sur les tours des abbayes ou des monastères situés près du littoral. Tel était le cas, par exemple, de l'abbaye de la pointe Saint-Mathieu, à la sortie du goulet de Brest ; les ruines de cette abbaye subsistent à côté du phare actuel.
Phare de La Canée - Crète
Le XVIIe et le XVIIIe siècles virent un fort accroissement du nombre de phares, mais c'est à partir de la fin du XVIIIe siècle que des progrès rapides furent accomplis dans la technique de production de la lumière, tant pour la source lumineuse que pour l'appareillage optique. En ce qui concerne la source de lumière, on en était resté, jusque-là, au feu de charbon de bois ; on introduisit les lampes à mèches plates vers 1770 et les lampes à mèches multiples vers 1820 ; le premier essai de feu électrique en France eut lieu au phare de la Hève (au nord du Havre) en 1863. Pour l'appareillage optique, le premier progrès a été l'introduction des réflecteurs sphériques vers 1770 et des réflecteurs paraboliques vers 1790.

Mais la grande révolution fut l'invention, par Augustin Fresnel, des lentilles de verre à échelons ; la première lentille fut construite en 1821, d'abord polygonale puis à anneaux circulaires. Un ensemble de telles lentilles fut installé pour la première fois au phare de Cordouan, en juillet 1823, après un essai sur l'arc de triomphe de l'Etoile, à Paris.Le premier appareillage de Cordouan était conçu de telle façon que les rayons lumineux émis vers le haut étaient diffusés au travers de lentilles placées au-dessus de la source, puis renvoyés vers l'horizon grâce à un système de miroirs situés au-dessus de ces lentilles. Cette combinaison de lentilles et de miroirs était fort encombrante. L'invention par le même Fresnel des anneaux catadioptriques permit de résoudre ce problème en installant de tels anneaux au-dessous et au-dessus des anneaux dioptriques de la lentille à échelons.

Le premier appareil utilisant ce dispositif fut construit en 1827. Le principe des lentilles de Fresnel continue à être à la base des systèmes optiques qui équipent les phares, les feux et les bouées du monde entier. La principale modification récente dans ce domaine est le remplacement du verre taillé, pour les optiques, par du verre moulé, ce qui permet une économie notable dans la construction.

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